L’été, des producteurs envoient leurs vaches au pâturage pour brouter de l’herbe fraîche. Le pâturage fournit aux vaches une bonne alimentation et leur permet de faire de l’exercice.
D’autres producteurs préfèrent garder leurs vaches à l’intérieur, que ce soit pour avoir un meilleur suivi de la nourriture consommée par chaque bête ou à cause des contraintes environnementales qui sont imposées aux producteurs qui envoient leurs vaches à l’extérieur. Par exemple, interdire l’accès des bêtes aux cours d’eau en construisant des clôtures et en prévoyant des abreuvoirs, aménager des cours d’exercice, etc.
De nos jours, les nouvelles étables offrent aux vaches un confort que les bâtiments plus anciens n’ont pas : plus d’espace dans les stalles, une meilleure ventilation, des tapis en caoutchouc, différents types de litière comme le sable, etc.
On voit de plus en plus de nouveaux bâtiments avec des « ballons » qui remplacent les vitres dans les ouvertures (fenêtres). C’est ce qu’on appelle des bâtiments à « ventilation naturelle ». Ces ballons vont s’ouvrir ou se refermer automatiquement, contrôlant la circulation de l’air et la température à l’intérieur de l’étable. Les ajustements se font électroniquement, hiver comme été. N’oublions pas que la vache porte un manteau de fourrure à l’année. L’été, durant les grandes chaleurs, si les vaches ont trop chaud, elles vont souffrir, moins manger et produire moins de lait. De plus, la présence d’insectes piqueurs qui harcèlent les animaux à l’extérieur est contrôlée dans les bâtiments, ce qui permet de réduire le stress des vaches.
En faisant construire de nouvelles étables, certains producteurs optent pour la « stabulation libre », c’est-à-dire que les vaches ne sont pas attachées et circulent librement à l’intérieur du bâtiment.
L’objectif des producteurs de lait est d’avoir une étable qui répond au normes de ProcAction.
La stabulation libre
La stabulation entravée
D’autres choisissent plutôt la « stabulation entravée » où chaque vache possède son propre espace (stalle avec litière, abreuvoir et mangeoire).
Enfin, des producteurs pratiquent aussi une gestion mixte, laissant les vaches libres d’accéder à un parc d’exercice extérieur ou encore en les envoyant au pâturage la nuit, après la dernière traite.