La vache laitière est le mammifère terrestre qui procure la plus grande quantité de lait. Une seule vache peut produire suffisamment de lait pour combler les besoins annuels de 150 personnes en lait à boire. Grâce à son système digestif à quatre estomacs, la vache peut digérer des végétaux riches en cellulose comme l’herbe des pâturages ou le foin récolté. Une qualité que l’estomac humain n’a pas!
Le volume de lait produit par la vache dépend de ses caractéristiques génétiques, de sa race et de sa condition physique. Les troupeaux du Québec sont composés de plusieurs races laitières : Holstein, Ayrshire, Suisse Brune, Canadienne, Jersey et quelques autres. La race la plus productive, la Holstein, constitue plus de 90 % du cheptel canadien.
La production de lait varie également selon la quantité et la qualité des pâturages, des fourrages ou des céréales, la composition du terrain et des plantes, ainsi que les conditions climatiques.
La production est aussi une question de gestion alimentaire. Sur les fermes laitières modernes, la gestion alimentaire des bovins laitiers est une tâche de plus en plus sophistiquée. Les repas quotidiens sont établis sur mesure selon le potentiel de chaque animal, sa productivité et son stade de lactation.
Il est courant de nourrir les vaches cinq ou six fois par jour. Dans une journée, une vache mange plus de 24 kilogrammes d’aliments et boit entre 100 à 125 litres d’eau, soit l’équivalent d’une baignoire remplie à ras bord. La traite des vaches se fait au moins deux fois par jour, le matin et le soir. Une bonne vache peut produire en moyenne plus de 30 litres de lait par jour.
